Um zu begreifen, wie unwahrscheinlich es war, dass Gloria C. MacKenzie, eine 84-jährige Witwe aus Florida, im Mai die 590-Millionen-Dollar-Powerball-Lotterie gewonnen hat, bietet Robert Williams, Professor für Gesundheitswissenschaften an der University of Lethbridge in Alberta, folgendes Szenario an: Gehen Sie in Ihren örtlichen Lebensmittelladen, klatschen Sie zwei Dollar auf den Tresen und füllen Sie einen sechsnummerigen Powerball-Schein aus. Sie benötigen dafür etwa 10 Sekunden. Um Ihre Gewinnchance auf einen Münzwurf oder 50 Prozent zu erhöhen, müssen Sie in den nächsten 55 Jahren jeden Tag 12 Stunden damit verbringen, Tickets für die nächsten 55 Jahre auszufüllen. Das wird teuer werden. Sie werden Ihre 2 Dollar mindestens 86 Millionen Mal hinunterstürzen müssen.

Williams, der Lotterie studiert, hätte einfach sagen können, dass die Gewinnchancen auf den 590 Millionen Dollar-Jackpot 1 zu 175 Millionen betragen. Aber das würde nicht stimmen. "Die Leute sind einfach nicht in der Lage, 1 zu 175 Millionen zu fassen", sagt Williams. "Es liegt einfach jenseits unserer Erfahrung - wir haben nichts in unserer Evolutionsgeschichte, das uns darauf vorbereitet oder vorbereitet, keine intellektuelle Architektur, um zu versuchen, die Abgeschiedenheit dieser Gewinnchancen zu erfassen. Und so spielen wir weiter. Und spielen weiter. Menschen in 43 Staaten kauften insgesamt 232 Millionen Powerball-Lose für die von MacKenzie gewonnene Lotterie. Tatsächlich ist die Lotterie in den Vereinigten Staaten so überaus beliebt, dass sie eines der wenigen Konsumgüter war, bei denen die Ausgaben während der jüngsten Rezession stabil blieben und in einigen Staaten sogar stiegen. Das ist immer noch der Fall. Etwa 57 Prozent der Amerikaner gaben an, in den letzten 12 Monaten Lose gekauft zu haben, so eine aktuelle Gallup-Studie. Und für das Finanzjahr 2012 beliefen sich die US-Lotterieverkäufe laut der North American Association of State and Provincial Lotteries auf etwa 78 Milliarden US-Dollar.

Es mag leicht zu verstehen scheinen, warum wir weiterhin spielen. Wie ein markenrechtlich geschützter Lotteriespruch besagt: "Hey, man weiß ja nie." Jemand muss gewinnen. Aber um wirklich zu verstehen, warum Hunderte von Millionen von Menschen ein Spiel spielen, das sie nie gewinnen werden, ein Spiel mit schwerwiegenden sozialen Folgen, muss man die Logik außer Kraft setzen und es mit Hilfe eines alternativen Regelwerks von Neurowissenschaftlern, Sozialpsychologen und Wirtschaftswissenschaftlern durchdenken. Wenn die Chancen so gering sind, dass sie sich nur schwer konzeptualisieren lassen, hat das Risiko, das wir wahrnehmen, weniger mit den Ergebnissen zu tun als vielmehr damit, wie viel Angst oder Hoffnung wir empfinden, wenn wir eine Entscheidung treffen, wie wir logische Sachverhalte "rahmen" und organisieren und sogar wie wir uns selbst in Bezug auf andere wahrnehmen. Wenn man das alternative Regelwerk kennt, die Literatur auslotet und mit den Experten spricht, macht die Popularität der Lotterie plötzlich viel mehr Sinn. Es ist ein Spiel, bei dem Vernunft und Logik obsolet werden und Hoffnung und Träume zum Verkauf stehen. Und niemand weiß besser, wie man Hoffnung und Träume verkaufen kann als Rebecca Paul Hargrove.

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